Ciência - Encontro da Cassini com os Géiseres de Encélado

Os Géiseres de Encélado

Encélado um dos satélites naturais de Saturno com 498,8 km de diâmetro e com um período orbital de 1,37 dias, foi descoberto em 28 de Agosto de 1789 por WilliamHerschel.

As primeiras imagens a partir de sondas em visita a Encélado foram tiradas pelas duas sondas Voyager. A Voyager 1 apenas observou a lua de longe em Dezembro de 1980, a Voyager 2, em Agosto de 1981, conseguiu tirar imagens de muito melhor resolução, revelando uma superfície jovem e uma complexidade geológica inesperada.

Para que se desvendasse os segredos de Encélado foi necessário esperar mais de vinte anos. Em 30 de Junho de 2004, a sonda Cassini que chegou a Saturno por forma a revelar os segredos do planeta senhor dos anéis e das suas luas.

A Sonda Cassini sobrevoará no próximo dia 11 de Agosto, a Lua de Saturno Encélado, será mais uma oportunidade que os cientistas terão para poderem observar as erupções de jactos de gás geladas, que se observam nas fracturas da superfície do planeta.

Representação artística do encontro entre a Cassini e Encélado, lua de Saturno

A Cassini sobrevoará a lua, apenas a 50 km da superfície, nessa altura todas as câmaras da sonda se concentrarão nas fissuras que cobrem o pólo sul de Encélado.

É desta região que emanam os jactos gelados que se dispersam por centenas de km no espaço.

Em 2005, quando foram descobertos, estes jactos fascinaram e intrigaram os cientistas.

Observar o interior de uma das fissuras em alta resolução, poderá dar informação preciosa do solo e da profundidade das fissuras, assim como a dimensão e composição dos grãos de gelo do seu interior.

Dados mais precisos da temperatura podem vir a ajudar os cientistas a determinar se existe água em estado líquido ou em estado gasoso por baixo da superfície, possibilitando aos cientistas sustentar melhor as teorias que têm sido formuladas para explicar os jactos de gelo.

As sequências fotográficas incluirão uma visão em estéreo do Pólo norte. As imagens de alta resolução da região polar meridional serão recolhidas pouco depois da aproximação máxima a Encélado. A resolução das imagens chegará aos 7 Megapixéis e cobrirá os pontos de actividade conhecidos em três das fracturas mais proeminentes.

Além das imagens da superfície em luz visível, em infra-vermelhos e em ultra-violeta, a Cassini ajudará a determinar a granulometria do gelo e a distinguir outros elementos misturados com o gelo, tais como, o hidrogénio, o oxigénio ou compostos orgânicos.

Outros instrumentos medirão as temperaturas junto das fissuras, que são os pontos mais quentes na superfície da lua. A Cassini encontrou evidências de jactos semelhantes a géiseres em 2005, detectando que as emissões contínuas de água gelada cria um halo gigantesco ao redor de Encélado, o que ajuda a fornecer material para o anel E de Saturno.

Esta aproximação da Cassini a Encélado é a segunda deste ano, durante a aproximação anterior em Março, a sonda captou amostras preciosas de material que comprova a existência de compostos orgânicos do tipo cometário no interior da pequena Lua.

Em Outubro haverá outras duas aproximações e ainda mais próximos da lua de Saturno. O encontro do dia 9 de Outubro será complementar ao de Março e foi programado para recolher amostras dos jactos. No dia 31 de Outubro haverá um encontro similar ao de 11 de Agosto e será essencialmente orientado para a optimização dos instrumentos e dos sensores ópticos.

PUBLICAÇÃO : O COMENDADOR